Análisis: por qué los funcionarios de salud pública no están asustados por la gripe aviar

Una nueva cepa de gripe aviar que se transmite fácilmente entre las aves silvestres ha desencadenado una propagación explosiva a nuevos rincones del mundo, infectando y matando a una variedad de especies de mamíferos y generando temores de una pandemia más letal que la COVID-19.

Pero los mismos cambios que han permitido que el virus infecte a las aves silvestres de manera tan eficiente probablemente dificulten la infección de las células humanas, dijeron a Reuters los principales expertos en enfermedades. Sus puntos de vista respaldan las evaluaciones de los funcionarios de salud mundial de que el brote actual de H5N1 representa un riesgo bajo para las personas.

La nueva cepa, llamada H5N1 clade 2.3.4.4b, surgió en 2020 y se ha extendido a muchas partes de África, Asia y Europa, así como a América del Norte y del Sur, causando un número sin precedentes de muertes entre aves silvestres y domésticas.

El virus también ha infectado a mamíferos que van desde zorros y osos pardos hasta focas y leones marinos, probablemente al alimentarse de aves enfermas.

A diferencia de brotes anteriores, este subtipo de H5N1 no está causando una enfermedad importante en las personas. Hasta ahora, solo se han informado alrededor de media docena de casos a la Organización Mundial de la Salud (OMS) en personas que tuvieron contacto cercano con aves infectadas, y la mayoría de ellos han sido leves.

"Creemos que el riesgo para el público es bajo", dijo en una entrevista el Dr. Timothy Uyeki, director médico de la División de Influenza de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. La OMS expresó una opinión similar en una evaluación a principios de este mes.

La forma en que este virus ingresa e infecta las células es una de las razones de la preocupación silenciada, dijeron expertos en gripe a Reuters. Dicen que los atributos que han hecho que este virus prospere en las aves silvestres probablemente lo hagan menos infeccioso para las personas.

"Está claro que este es un virus muy, muy exitoso para las aves, y eso casi lo excluye de ser un virus muy, muy exitoso en los mamíferos", dijo Richard Webby, director del Centro Colaborador de la OMS para Estudios sobre la Ecología de la Influenza en Animales y pájaros en St. Jude Children's Hospital.

Los expertos ven el contagio a los mamíferos como una señal de advertencia temprana para intensificar la vigilancia del virus en lugar de una señal de una nueva pandemia.

"Todos tomen un respiro", dijo el Dr. Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota que ha rastreado el H5N1 desde que apareció por primera vez en 1997, sobre los que hacen sonar las alarmas.

¿QUÉ PASA CON LOS MINKS?

Lo que generó preocupación entre los virólogos fue un estudio publicado en enero en la revista médica Eurosurveillance que muestra la posible transmisión del virus de mamífero a mamífero en una granja de visones en España.

"Es muy plausible que un virus capaz de transmitirse de visón a visón sea capaz de transmitirse de humano a humano", dijo en un correo electrónico Michelle Wille, experta en la dinámica de los virus de aves silvestres en la Universidad de Sydney.

Ese es un escenario sobre el que los expertos en enfermedades han estado advirtiendo durante décadas. Los visones comparten muchos atributos con los hurones, un animal que a menudo se usa en experimentos contra la gripe debido a su similitud con los humanos.

Aunque no se conocen los cambios exactos necesarios para que un virus de la gripe aviar se vuelva fácilmente transmisible entre las personas, un par de estudios históricos realizados hace una década ofrecen algunas pistas.

Usando los llamados experimentos de ganancia de función, los científicos alteraron intencionalmente el virus H5N1 para hacerlo transmisible en hurones y descubrieron que se requerían tan solo cinco mutaciones altamente específicas.

La mayoría de los casos de mamíferos hasta ahora han tenido solo una de estas mutaciones, en un gen llamado PB2, que estaba presente en el visón. Webby dijo que el virus puede hacer ese cambio fácilmente.

Lo que no ha cambiado, incluso en los visones, es que el virus aún prefiere unirse a los receptores de tipo aviar para ingresar e infectar las células. El visón tiene receptores de tipo aviar y humano, pero los receptores aviares son escasos en los humanos y se encuentran en lo profundo de los pulmones.

Los virus de la gripe humana generalmente se unen a los receptores que se encuentran en el tracto respiratorio superior.

"Sabemos que los virus aviares pueden afectar ocasionalmente a las personas, pero se necesita lo que parece ser mucho contacto con las aves", dijo James Lowe, profesor de medicina clínica veterinaria en la Universidad de Illinois.

Según Uyeki de los CDC, los estudios de las secuencias genéticas H5N1 en el brote de visones "no indican ningún cambio que sugiera una mayor capacidad para infectar el tracto respiratorio superior de los humanos".

Ese cambio es imprescindible si se quiere que el virus de la gripe aviar se propague fácilmente entre las personas.

"La gracia salvadora para los humanos en este momento es que parece que es muy, muy difícil para este virus cambiar la preferencia de receptor", dijo Webby.

Ninguno de los expertos descartó la posibilidad de que el H5N1 u otro virus de la gripe aviar pudiera mutar y desencadenar una pandemia, y muchos creen que el mundo no ha visto su última pandemia de gripe.

"¿Deberíamos estar atentos a esto? Sí", dijo Lowe. "¿Deberíamos perder la cabeza por eso? Probablemente no".