La sequía significa una 'catástrofe' para la cosecha de aceitunas en España

Una sequía en curso y temperaturas altísimas han desatado los temores de una "catástrofe" olivarera en España, el mayor productor mundial de aceite de oliva, que sufrió un año muy difícil en 2022.

"Apenas ha llovido desde enero. El suelo está muy seco", se preocupa Cristóbal Cano, secretario general de la Unión de Pequeños Agricultores (UPA) en la región sur de Andalucía, el corazón de la industria del aceite de oliva de España.

Cano, propietario de 10 hectáreas de olivos en Alcalá la Real, cerca de Granada, nunca había visto una situación tan preocupante en los 20 años que lleva como agricultor.

"Si algo no cambia radicalmente en las próximas semanas, será una catástrofe", advirtió.

Según la agencia meteorológica AEMET, las precipitaciones acumuladas desde el 1 de octubre han sido un 25 por ciento inferiores a lo normal en toda España y un 50 por ciento inferiores en la mayor parte de Andalucía, donde los embalses están al 25 por ciento de su capacidad.

Y la situación empeoró a fines de abril, cuando una ola de calor temprana trajo temperaturas excepcionalmente altas que hicieron que el mercurio alcanzara los 38,8 grados Celsius (101,8 grados Fahrenheit) en el sur de España.

"Esto sucedió cuando los olivos estaban en flor", dice Rafael Pico, director de Asoliva, la asociación española de productores y exportadores de aceite de oliva, quien teme que las flores se sequen.

"Si no hay flores, no hay frutos. Y si no hay frutos, no hay aceite".

Para España, que normalmente suministra el 50 por ciento del aceite de oliva del mundo y exporta cerca de 3.000 millones de euros (3.300 millones de dólares) cada año, la situación es aún más preocupante dada la desastrosa producción del sector en 2021-2022.

También durante esa temporada, la falta de lluvia y las temperaturas extremas hicieron que la producción de aceite de oliva cayera un 55 por ciento a 660,000 toneladas, en comparación con 1,48 millones de toneladas en 2021-2022, según muestran las cifras del Ministerio de Agricultura.

La escena está lista para jugar de nuevo este año.

"Mirando las previsiones, es casi un hecho: va a ser otro año sombrío", dice Rafael Sánchez de Puerta, director de Dcoop, la cooperativa olivarera líder en España.

Si las predicciones resultan ciertas, podría significar el final de muchas granjas de olivos.

"Podemos hacer frente a un año difícil. Es una parte natural del ciclo de crecimiento. Pero dos años seguidos serán un desastre. Muchos están al borde del colapso", dice.

Con el coste de la maquinaria, el pago de los salarios y la devolución de los préstamos, "los agricultores necesitan liquidez" para mantenerse a flote, dice Pico de Asoliva, recordando que muchos en España viven de la producción de aceite de oliva.

Para los consumidores, el panorama también es sombrío.

"El precio mundial del aceite de oliva depende en gran medida de España", dice Pico.

En los últimos meses, el precio del petróleo se ha disparado.

"A mediados de abril, el aceite de oliva se vendía a 5800 euros (6400 dólares) por tonelada, frente a los 5300 euros de enero", dice Fanny de Gasquet de Baillon Intercor, una firma de corretaje especializada en aceites y grasas.

En enero de 2022 se vendía a 3.500 euros.

Y parece que la tendencia alcista continuará.

En Andalucía, los olivos jóvenes "no tienen las raíces suficientemente desarrolladas para poder extraer agua" de las profundidades del subsuelo, por lo que "habrá pérdidas" que repercutirán en la producción durante los próximos dos o tres años, advierte.

A fines de 2022, el gobierno español decidió reducir el IVA sobre el aceite de oliva del 10 % al 5 % como parte de un paquete de medidas para ayudar a los consumidores frente a la inflación galopante.

Y para ayudar a los agricultores a hacer frente a la sequía, el gobierno ha reducido el impuesto sobre la renta del sector en un 25 por ciento.

Pero para muchos, es muy poco frente a la crisis que se avecina.

"Bajar los impuestos a la gente que va a tener casi ningún ingreso les sirve de poco", dice Sánchez de Puerta, de Dcoop, y pide medidas más ambiciosas para combatir "una sequía que está durando más de lo debido".