Londres teme perder compradores de lujo frente a París y Milán

Los minoristas de lujo de Londres temen que la ciudad esté perdiendo su atractivo como destino de compras, con turistas de Estados Unidos, China y el Golfo que acuden en masa a París y Milán, donde las exenciones fiscales aún ofrecen una forma de reducir el costo de sus compras.

Con el ministro de finanzas Jeremy Hunt listo para presentar el presupuesto del gobierno el miércoles, la industria quiere que restablezca las compras libres de impuestos sobre las ventas para visitantes extranjeros, que terminó en 2020 cuando Gran Bretaña abandonó la Unión Europea.

Grandes nombres, incluidos los grandes almacenes Harrods y Harvey Nichols, el administrador de propiedades de Chelsea, Cadogan, y The Lanesborough Hotel se han unido a cientos de minoristas para instar a Hunt a cambiar las reglas.

"Hemos escuchado de algunas marcas que están dando prioridad a París para invertir en tiendas", dijo Steve Medway, director ejecutivo de Knightsbridge y King's Road Partnerships, a Reuters en una entrevista en Harrods, antes de que abriera ese día.

"Están viendo las ventas".

Medway señaló que los visitantes internacionales contribuyen anualmente con 28.400 millones de libras (34.500 millones de dólares) al PIB del Reino Unido, de los cuales Knightsbridge y King's Road son una parte sustancial.

Los datos de la compañía internacional de devolución de impuestos Global Blue muestran que, si bien el gasto de los visitantes estadounidenses en Gran Bretaña se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia de 2019, su gasto en Francia, España e Italia se ha disparado.

Para agravar el problema, los compradores británicos están comenzando a gastar más en la Unión Europea, donde también pueden reclamar el impuesto al valor agregado (IVA) que se cobra a los bienes.

Ahora, en medio de señales de que algunas marcas de lujo están invirtiendo más en sus tiendas francesas en los Campos Elíseos que en sus puntos de venta en Londres, los ejecutivos de la industria dicen que el incentivo fiscal debería restablecerse para mantener la competitividad de Gran Bretaña.

Argumentan que su falta continua tendrá un impacto en todo el ecosistema turístico, incluidos hoteles, restaurantes, taxis, museos y teatros.

El gobierno dice que los turistas aún pueden disfrutar de compras libres de impuestos en el Reino Unido si envían productos directamente a una dirección en el extranjero, y que eliminó las compras libres de IVA para aumentar los ingresos y después de que una evaluación descubrió que no tendría un gran impacto en el turismo.

GOL EN PROPIA PUERTA

Burberry, la marca minorista de lujo más grande de Gran Bretaña, advirtió el año pasado que Londres estaba perdiendo frente a otras ciudades europeas por la regla del IVA. El fabricante de bolsos Mulberry citó la eliminación de las compras libres de IVA como un factor importante detrás del cierre de su tienda en Bond Street el mes pasado.

Sarah Jaconelli, directora de comunicaciones de New West End Company, que representa a 600 empresas, dijo que Gran Bretaña había marcado un enorme gol en propia puerta: "Puedes ir a Europa y obtener un 20% de descuento, ¿por qué no lo harías?".

Los datos de Global Blue son contundentes. Muestra que el gasto de los visitantes estadounidenses en el Reino Unido volvió al 101 % de los niveles de 2019 en 2022, pero que Francia e Italia lograron más del doble de esos niveles con 256 % y 226 % respectivamente.

Para los visitantes de los estados del Golfo (Bahrein, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos), las ventas en el Reino Unido solo regresaron al 65% de los niveles de 2019. Mientras tanto, Francia estaba en 198% en relación con 2019, Italia 166% y España 158%.

Más preocupante para el futuro, una encuesta de Global Blue de 10,000 chinos que visitaron Europa en 2019 encontró que Gran Bretaña también estaba perdiendo atractivo.

Si bien fue el segundo destino más popular detrás de Francia entre los grandes países europeos en 2019, la encuesta mostró que solo el 42% ahora planeaba visitar Gran Bretaña, frente al 70% en 2019, con España, Italia y Alemania ahora también más populares.

"Los chinos serán el grupo demográfico más crítico a tener en cuenta porque siempre han sido los más sensibles a los precios", dijo Medway, cuya asociación representa a cientos de empresas en los distritos comerciales de lujo.

"Es por eso que la exención de impuestos era tan importante para ellos, y ahora somos el único país de Europa que no la ofrece".

El director gerente de Harrods, Michael Ward, dijo que si no se toman medidas, el impacto se verá mucho más allá de las tiendas, y los hoteles y restaurantes en Londres ya notan la ausencia de compradores internacionales.

Cadogan, el principal propietario de los distritos del oeste de Londres de Chelsea y Knightsbridge, cuya propiedad se extiende por más de 90 acres, también pidió al gobierno que actúe.

"En un momento en el que deberíamos centrarnos en incentivar los viajes internacionales, ahora estamos en una clara e innecesaria desventaja frente a nuestras ciudades vecinas de la UE", dijo el presidente ejecutivo Hugh Seaborn.

El residente chino Hang Hen, de 22 años, y un amigo estaban de compras en New Bond Street el martes por la mañana. Dijo que no había considerado el tema del IVA antes, porque generalmente gastaba el dinero de sus padres.

"¿Tal vez me quede mucho más dinero para ir a Francia?" él dijo.

($1 = 0.8228 libras)