Los productos europeos en juego en la guerra del agua en España

Las ensaladas y sandías del agricultor español Juan Francisco Abellaneda llenan las estanterías de los supermercados europeos en invierno y verano. Pero tal vez no por mucho más tiempo.

El grifo que convirtió el árido semidesierto del sureste de España en la huerta de Europa puede estar a punto de cerrarse, amenazando las granjas intensivas que alimentan a gran parte del continente.

España es el mayor productor de frutas y verduras de la UE y casi la mitad de sus exportaciones son cultivadas por agricultores como Abellaneda, los cultivos irrigados por enormes transferencias de agua del río Tajo cientos de kilómetros (millas) al norte.

Pero con el cambio climático golpeando duramente a España y tres cuartas partes del país en riesgo de desertificación, el gobierno ha decidido limitar el flujo de las menguantes aguas del Tajo al sureste de Levante.

El río más largo de la Península Ibérica ha ido descendiendo peligrosamente, hasta el punto de que en algunos lugares es posible cruzar a pie su cauce seco en verano.

Al igual que el Nilo que se encoge en Egipto y el Tigris en Irak, el derecho a extraer agua de las aguas del Tajo, que cruza a Portugal antes de desembocar en el Atlántico, se ha convertido en una patata caliente política.

El debate se está calentando aún más en el período previo a las elecciones regionales a finales de este mes, con la agricultura intensiva que es un pilar de la economía española en entredicho.

"Necesitamos el agua (del Tajo). Si nos la quitan, aquí no será más que un desierto", dijo Abellaneda.

El hombre de 47 años miró con ansiedad los polvorientos surcos de brócoli que crecían en sus 300 hectáreas (740 acres) cerca de Murcia.

A pesar de otra primavera anormalmente cálida y seca, la granja que él y sus hermanos manejan está prosperando y exporta 3000 toneladas de frutas y verduras al año.

En tiempos de su padre y su abuelo, Murcia era una de las zonas más pobres de España, una tierra de agricultores de subsistencia. Los invernaderos y los depósitos de almacenamiento de alta tecnología ahora se extienden hasta el horizonte.

"Si no nos traen el agua, ¿de qué vamos a vivir?". preguntó Abellaneda, miembro fundador de la cooperativa Deilor, que emplea a 700 personas.

No quiere hacer retroceder el reloj y teme la pérdida generalizada de puestos de trabajo si pierden agua.

"La región es una de las más áridas" de España, dijo Domingo Baeza, profesor de ecología fluvial de la Universidad Autónoma de Madrid, sin agua propia suficiente para su agricultura intensiva.

Para hacer que el sureste florezca completamente seco, España comenzó a construir el gigantesco proyecto de transferencia de agua Tajo-Segura bajo la dictadura del general Franco en 1960. Se necesitaron casi 20 años para completar sus 300 kilómetros de canales, túneles, acueductos y embalses, trayendo miles de millones de litros de agua desde el sur del Tajo hasta la cuenca del Segura entre Murcia y Andalucía.

Una vez aclamado como un modelo en el manejo de la sequía, ahora se le acusa de empeorarlo.

También convirtió a la región de Levante, que incluye las provincias secas de Murcia, Alicante y Almería, en el centro hortícola más grande de Europa, empleando a 100.000 personas en negocios que facturan tres mil millones de euros (3.300 millones de dólares) al año.

Pero hoy "el Tajo está sufriendo", dijo Baeza. "Está degradado en numerosos lugares... porque hemos superado con creces su capacidad (con) la expansión descontrolada de la tierra que riega".

Desde que se construyó el proyecto Transfer, la temperatura media de España se ha disparado 1,3 grados centígrados (más de dos grados Fahrenheit), según el servicio meteorológico español.

El flujo del Tajo ha caído un 12 por ciento durante el mismo período y podría caer hasta un 40 por ciento para 2050, estima el gobierno español.

Las olas de calor extremo en los últimos años, a veces muy temprano en el año, con récords de temperatura nuevamente batidos la semana pasada, han secado ríos y embalses y han provocado cortes de agua.

"El calentamiento global ha cambiado las cosas", dijo Julio Barea de Greenpeace. El Transfer "ya no funciona" para España. "El Tajo necesita el agua (la está perdiendo frente a las explotaciones del sureste) para sobrevivir", ha insistido.

En la región central de Castilla-La Mancha, donde el agua del Tajo se desvía hacia el sur, los efectos de perder tanta agua son visibles desde hace años.

"Nuestra tierra ha sido sacrificada" por los agricultores del Levante, ha declarado Borja Castro, alcalde socialista de Alcocer, localidad cercana a los embalses de Entrepenas y Buendía, cuyas aguas se bombean hacia el sureste.

Conocido como el "Mar de Castilla" por los lagos artificiales que se crearon con el embalse del Tajo en la década de 1950, solía atraer a muchos turistas que venían los fines de semana a nadar, navegar y comer en sus restaurantes.

"Fue muy animado", recordó el padre de Borja, Carlos Castro, de 65 años, señalando las ruinas de un café cerca de un lugar donde solía ir a nadar cuando era adolescente. Ahora "es como un desierto", suspiró.

Las playas donde los turistas alguna vez holgazanearon han desaparecido con el agua del lago ahora varias docenas de metros por debajo de donde estaba.

"Todo se detuvo cuando empezaron los malditos trasvases de agua", dijo el alcalde Castro, quien quiere que se detengan por completo. "Con nuestra agua se fueron negocios, empleos y una parte de nuestra población.

"Convirtieron el Levante en el jardín de Europa, pero con agua que venía de otro lado. Es una locura".

Madrid quiere reducir en un tercio los trasvases de agua -salvo en épocas de lluvias abundantes- para subir el nivel del Tajo.

Pero sin esa agua, el sureste "no podrá mantener una agricultura moderna y competitiva", lo que podría poner en riesgo la seguridad alimentaria de Europa, advirtió Alfonso Gálvez, líder del sindicato de agricultores, Asaja.

El corte podría provocar el abandono de 12.200 hectáreas de tierra cultivable, afirmó el grupo de presión de agricultores SCRATS. El coste económico también sería colosal, argumentó, hasta 137 millones de euros al año, con 15.000 puestos de trabajo perdidos.

La batalla política por el agua en el período previo a las elecciones de este mes ha creado algunos extraños compañeros de cama.

La región de Valencia en el este, controlada por los socialistas, se ha aliado con Murcia, dirigida por los conservadores del Partido Popular, para tratar de detener cualquier recorte. Mientras tanto, Castilla-La Mancha socialista respalda el decreto del gobierno con la ayuda de los derechistas locales.

El gobierno de izquierda del presidente Pedro Sánchez dijo que no tiene más remedio que cortar el caudal para adecuarse a las sentencias del Tribunal Supremo de España y las normas ambientales de la UE, que exigen planes de protección de las cuencas hidrográficas.

La ministra para la Transición Ecológica, Teresa Ribera, dijo que la decisión se basó en "el mejor conocimiento científico posible" y prometió más dinero para desarrollar otras fuentes de agua.

El gobierno está interesado en la desalinización, que ya está en marcha en el Levante, pero a una escala relativamente pequeña.

Pero muchos agricultores no están convencidos. Gálvez dijo que el agua desalada carece de nutrientes y tiene "un gran impacto ambiental porque 'necesita mucha electricidad para hacerla', además de sus efectos nocivos en el ecosistema marino.

El líder conservador de la Región de Murcia, Fernando López Miras, se muestra igualmente escéptico. Dijo que los costos eran prohibitivos, de tres a cuatro veces más que transportar el agua desde el Tajo. "Están hablando de un precio de alrededor de 1,4 euros el litro. ¡Ese es el precio de la gasolina!".

Los campesinos tienen derecho al agua, argumentó, porque la constitución decretó que "el agua de España es de todos los españoles". Las plantas desalinizadoras fueron, en el mejor de los casos, una ayuda, no una fuente de agua "alternativa".

Para los ecologistas, hay que repensar todo el modelo agrícola español. "Más del 80 por ciento del agua dulce en España es utilizada por la agricultura... simplemente no es sostenible", dijo Barea de Greenpeace.

Tiene que haber una reducción drástica en la cantidad de tierra dedicada a la agricultura intensiva si España quiere evitar el desastre, dijo. "España no puede ser el jardín de Europa si nuestra agua cada vez escasea más".